2009年7月22日

今は亡き坂本九のヒット曲に「見上げてごらん夜の星を」(永六輔作詞、いずみたく作曲)という歌がある。団塊の世代の私にとっては、大変懐かしい歌だ。
　　

「見上げてごらん 夜の星を……」と続く。どうだろう、聞き覚えのある人も沢山おいでるのではないだろうか。メロディーと詩がマッチした、清潔感漂う歌だ。私のお気に入りの一曲でもある。懐メロっぽさを感じさせないメロディーだが、今から46年も前(1963年)に発表されたヒット曲だ。46年前といえば、今話題となっている皆既日食が、前回日本で観測できた年に当たる。

まさか当時の皆既日食を歌っているのではないとは思うが、その年に流行った曲だと知って、何となく今年に相応しい歌だと思っている。無理やりこじつけたところは耳を塞いで頂くとして、この歌詞に歌われているように、人は天空の星に願いを掛けたり人生を占ったりと、無数の星が散りばめられた宇宙に神秘的なものを感じるらしい。特に身近な天体の現象には敏感で、古くから畏れや憧れを抱いた存在だったに違いない。

例えば、古くは日本神話に出てくる「天照大神が天の岩屋に籠った」は、今で言うところの皆既日食を表しているのだ、という説もある。また、平安時代前期に作られたという「竹取物語」の中で、"かぐや姫"が月に帰っていくシーンはあまりにも有名だ。千年以上も前に、月旅行をイメージしていたとは驚きだ。そして、科学技術が発達した現代でも、皆既日食という天体ショーに畏敬の念を抱く人も少なくない。この四方山話が掲載される7月22日は、その"皆既日食の天体ショー"が46年ぶりに日本で見られる日だ。

先週の週末あたりからのニュースを見ていると、「皆既日食を観測する最適地」とされているトカラ列島や奄美大島では、海外からの観光客も含め、島民人口の何倍もの観測ツアー客が押し寄せている島もあり、地球規模の一大イベントであることが良く分かる。我が社の仲間も、二人、皆既日食ツアーに出かけていった。滅多に見られるものではないから、晴天に恵まれ、沸き立つコロナや綺麗なダイヤモンドリングを是非見てきて欲しいと願っている。そこで気になるのが天候だ。天候を左右するのは"普段の行い"と言われるが、果たしてお二人さんはどうだったか……。

私も、遥か南の島まで出かけていくのは叶わないまでも、せめて部分日食でもいいから今世紀最長といわれる天体ショーを見てみたい、と思っている。最新の天気予報に拠れば、うまくすれば金沢でも部分日食が見られるかもしれない。こちらは、私の行いが災いしなければいいのだが……。

ところで、今年は天文ファンにとって記念すべき年だ。まず、一番歴史のある話題としては、ガリレオが望遠鏡を使って初めて天体を観測してから400年目に当たるという。なんと、日本の戦国時代のことだ。彼の比類ない好奇心と努力のお陰で、我々にとって宇宙がグンと身近なものになった。

そして、アポロ11号のアームストロングとオルドリンの両宇宙飛行士が、人類史上初めて月に降り立ったのが1969年7月20日、丁度40年前だ。もう40年も過ぎたのだ。大学の食堂で、月から送られてくるテレビ映像に食い入るように見入っていたのを、ついこの間のように思い出す。アメリカの科学技術の高さをまざまざと見せ付けられた瞬間だった。あれから40年も経ったのに、日本はまだ有人の人工衛星すら実現できていない。中国にも遅れをとった。金の掛け方が違う、と言ってしまえばそれまでだが、技術の差は勿論、思考プロセスの差も縮まるどころか益々開いているように思えるのは、思い過ごしだろうか。

冷戦時代の宇宙開発競争の象徴だったアポロ計画から時代は進み、やがて宇宙開発は国際協力の時代になった。米ロの協力によって国際宇宙ステーション(ISS)の建設が進められ、つい先日の7月19日、構想から四半世紀のときを経て日本の有人宇宙実験棟「きぼう」がついに完成した。「きぼう」組み立てを担当した若田光一さんが、日本人として初めてISSに長期滞在した記念すべき年にもなった。そして、「かぐや」によって月の裏側の撮影にも成功した。

日本もそうだが、最近は中国やインドも月探査へ力を注いでいるという。米ロも含め、月を基地に火星などへの有人飛行も取沙汰されているが、自国だけの利益に囚われないで、是非人類にとって有意義な宇宙開発をしてもらいたい。まだまだ先のことだろうが、夜空を見上げながら火星からの生中継を夢見るのも楽しいことだ。

また、来年の6月には、小惑星イトカワを探査した小型探査衛星「はやぶさ」の地球帰還が予定されている。無事の帰還を願って、「♪見上げてごらん夜の星を　小さな星の 小さな光が　ささやかな幸せを……♪」と口ずさみながら、夜空を見上げるのも一興かもしれない。

さて、最後に皆既日食ツアーに出かけた二人の仲間と私の日頃の行いについて、最新情報をご報告しておこう。離島に出かけた本人たちからの連絡はないが、インターネットからの情報によれば、無事観測できたようだ。どうやら、「日頃の行い」は悪くなかったとみえる。一方、「私は」というと、曇りながら金沢でも部分日食を見ることができた。したがって、私の行いも"まあまあ"といったところなのだろう。正直なところ、ホッとしている。星は見えなかったが、雨雲に向かって祈ったのが効いたのかもしれない。

【文責：知取気亭主人】